Formada pelas Île Royale, Île Saint-Joseph e Île du Diable (ilhas Real, São José e do Diabo), a área virou um presídio em 1852.
Para lá, bem longe da metrópole européia, o governo francês mandava seus detentos mais perigosos, que eram submetidos a um regime de trabalho forçado e condições precárias de higiene que foram responsáveis por uma taxa de mortalidade de 48%.
A expectativa de vida dos que chegavam era de quatro a cinco anos”, explica a guia de turismo Helena Michelson. “Nas ilhas ficavam até 600 prisioneiros ao mesmo tempo, durante o dia, faziam trabalhos forçados e, à noite, voltavam para as celas. A maioria delas era individual, com uma cama de madeira ou cimento - sem colchão. Não havia banheiro nem telhado. A parte superior era coberta por uma grade, por passavam os guardas que faziam as rondas noturnas.”
Em 1894, o capitão Dreyfus, da Marinha francesa, foi acusado de espionagem. No mesmo ano foi condenado por supostamente ter repassado segredos militares para a Alemanha. Em 1895, foi transferido para a Guiana. Apenas quatro anos depois, os advogados conseguiram comprovar sua inocência e o militar deixou a ilha.
Os horrores do local estão descritos no livro Papillon, de Henri Charrière, levado para a Ilha Real, e não para a do Diabo, em 1933. A obra está entre os grandes sucessos da literatura francesa e foi transformada em filme estrelado por Steve McQueen e Dustin Hoffman, em 1973.
O governo francês decidiu fechar os centros de detenção em 1947, mas os últimos prisioneiros só deixaram o local em 1953. Hoje, as ilhas são um dos pontos turísticos mais importantes da Guiana. Foram transformadas em museu.
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