Em 1891, aos 17 anos, o jovem talentoso artista foi convidado pelo Fundo de Exploração Egípcia para se tornar assistente de Percy Newberry na escavação e nos registos arqueológicos dos túmulos do Reino Médio, encontrados em Beni Hasan.
Embora ainda jovem, foi inovador nos métodos de transcrição das decorações dos túmulos. Em 1892, Howard Carter trabalhou sob a tutela de Flinders Petrie,um dos mais importantes arqueólogos britânicos, por uma época em Amarna, a capital fundada pelo faraó Akhenaten. Entre 1894 e 1899 juntou-se à equipa de Édouard Naville em Deir el-Bahari, onde era responsável por registar os relevos de parede do templo de Hatshepsut.
Ele descobriu a tumba de Tuntankamon intacta e quando ela foi aberta havia um aviso na parede, este dizia que qualquer pessoa que atrapalhasse o sono do faraó seria morto. Esse dizer ficou conhecido como a maldição do faraó e ficou mais famosa depois que Carter morreu devido a uma infecção de uma picada de inseto que tinha na face.
O mecenas de Carter, Lord Carnarvon, faleceu a 5 de abril de 1923, não tendo por isso tido a possibilidade de ver a múmia e o sarcófago de Tutancâmon. No momento da sua morte ocorreu na capital egípcia uma falha elétrica sem explicação e a cadela do lorde teria uivado e caído morta no mesmo momento na Inglaterra.
Nos meses seguintes morreriam um meio-irmão do lorde, a sua enfermeira, o médico que fizera as radiografias e outros visitantes do túmulo. Para além disso, no dia em que o túmulo foi aberto de forma oficial o canário de Carter foi engolido por uma serpente, animal que se acreditava proteger os faraós dos seus inimigos.
Os jornais da época fizeram eco destes fatos e contribuíram de forma sensacionalista para lançar no público a ideia de uma maldição. Curiosamente, Howard Carter, descobridor do túmulo, viveu ainda mais treze anos.
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