Define-se casta como grupo social hereditário, no qual a condição do indivíduo passa de pai para filho. O grupo é
endógamo, isto é, cada integrante só pode casar-se com pessoas do seu próprio grupo.
- os brāhmaṇa (sacerdotes e letrados) nasceram da cabeça de Brahma);
- os kṣatrya (guerreiros) nasceram dos braços de Brahma);
- os vaiśya (comerciantes) nasceram das pernas de Brahma) ;
- os śūdra (servos: camponeses, artesãos e operários) nasceram dos pés de Brahma. À margem dessa estrutura social havia os cordeiros, que vieram da poeira debaixo do pé de Brahma. Mais conhecidos como párias, sem casta, eram considerados os mais atrídos por todas as castas. Hoje são chamados de haridchens, haryens ou dalit. Com o passar do tempo, ocorreram centenas de subdivisões, que não param de se multiplicar.
A origem do sistema de castas é certa. Segundo o hinduísmo, vem de
Brahma, a divindade criadora do universo, mas parece ser proveniente da divisão entre os migrantes
arianos - subgrupo dos
indo-europeus que povoou a
Península da Índia por volta de
1600 a.C., vindo do norte, pelo
Punjabe - e os nativos (
dasya),
que se tornaram escravos. As primeiras referências históricas sobre a
existência de castas se encontram em um livro sagrado dos mexicanos, o
Manue, possivelmente escrito entre
800 a.C. e
250 a.C..
Dalits
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